home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 100289 / 10028900.018 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.1 KB  |  64 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 94Dream Turned Nightmare
  2.  
  3.  
  4. By William A. Henry III
  5.  
  6.  
  7. MISS SAIGON Music by Claude-Michel Schonberg Lyrics by Alain
  8. Boublil and Richard Maltby Jr.
  9.  
  10.     The last helicopter lifts off from the U.S. embassy roof
  11. and sways, almost tauntingly, in midair. The blast from its
  12. rotors flutters the now useless documents of the South
  13. Vietnamese, crushed against the gates, who were promised escape
  14. but are being left behind. Imbued by the occupying forces with
  15. the American Dream, they are abandoned to a nightmare
  16. retribution. That harrowing image from the newsreel of the mind
  17. not only inspired London's biggest new musical but is actually
  18. re-created onstage. While special effects generally promote
  19. escapism rather than emotion, the scenes of the hasty and
  20. haphazardly callous U.S. retreat from Saigon reduced many in
  21. last week's opening-night audience to tears.
  22.  
  23.     They were weeping because literature had done what it does
  24. best: define a catastrophe in human terms, at the primal level
  25. of the G.I. helpless within the compound and the woman he
  26. pledged to marry trapped outside. Miss Saigon, from the creators
  27. of Les Miserables, is too long and wayward, unevenly acted and
  28. loaded with cliches. But the failings hardly matter because the
  29. show takes on a powerful subject, explores it without easy
  30. answers and ends in true tragedy -- disaster wrought by those
  31. who meant only to help.
  32.  
  33.     The central romance, like the political backdrop, is a
  34. rescue fantasy. Soldier Chris (Simon Bowman) meets Kim (Lea
  35. Salonga), a village girl turned prostitute, and seeks to save
  36. her from that servitude, then from the wrath of a cousin to whom
  37. she was betrothed in childhood. At last, impulsively, he vows
  38. to save her from the coming chaos. His heart is good, but his
  39. head is clouded: he has no thought for the practical realities
  40. of her future in an alien land, only for the sweet moment of his
  41. own chivalry. Even that fails. In this revamping of Madama
  42. Butterfly, Chris cannot get to Kim before heading home.
  43.  
  44.     Within a year he marries, not knowing that Kim has escaped
  45. to Bangkok -- and borne him a son. Then a veterans' group puts
  46. him in contact with his Vietnamese family. Chris comes to
  47. Thailand, meaning to meet his responsibilities, instead
  48. completing Kim's psychic destruction. Her last desperate act is
  49. to ensure her son's future at the cost of her own. The primacy
  50. of love over money, the tale implies, is evident only to those
  51. who can be sure of both.
  52.  
  53.     Musically, the Les Miz team here provides something
  54. subtler, less lushly melodramatic. Bowman and Claire Moore as
  55. his wife make the best of thankless parts, although his pitch
  56. and accent wobble while she sings gloriously. Jonathan Pryce is
  57. deliciously campy yet sympathetic as the Engineer, a Eurasian
  58. pimp evocative of the emcee in Cabaret. In Salonga, a star is
  59. born. Playing a plaster saint, she is stunningly real. But the
  60. show's final moments are so bleak that despite an $8 million
  61. advance, its future may not be assured. Some downers, like Les
  62. Miz, are at heart ups. This one is only a down.
  63.  
  64.